Talking about doubt in Dalabon (northern Australia)

What is it about?

"This article describes a number of linguistic expressions of doubt in the Dalabon language of Northern Australia. Here “doubt” refers to a family of experiences encompassing uncertainty, mistrust, hesitation … I present two important Dalabon verbal roots: njirrk, which builds upon the social paradigm of communication deficit; and kurduh, which anchors the description of doubt within practical situations. Dalabon also encourages the expression of doubt within discourse, thanks to a number of frequent rhetorical formulas. In none of these three modes of expression is doubt construed as a primarily cognitive experience. This contrasts with the use made of the French words “doute”, “douter”, essentially defined in reference with the cognitive domain: “Western” culture has indeed based important cultural developments upon this aspect of doubt. This reliance on social, or practical, rather than cognitive paradigms seems characteristic of the Dalabon conceptual landscape. Cet article décrit les principales racines ou tournures qui, en langue dalabon (Australie du Nord), permettent d’exprimer le doute – défini ici comme une famille d’expériences recouvrant incertitude, défaut de confiance, hésitation… Je décris deux racines verbales largement exploitées par les locuteurs : njirrk, qui s’appuie sur le paradigme, social, du déficit de communication ; kurduh, qui ancre l’expression du doute dans des situations pratiques. Le dalabon encourage également l’expression du doute dans le discours, grâce à des formules rhétoriques très courantes. Aucun de ces trois modes d’expression du doute ne le présente comme une expérience essentiellement cognitive. Cette situation contraste avec les usages de « doute », « douter » en français : la dimension cognitive y est centrale, et fait l’objet d’une exploitation culturelle importante dans le monde « occidental ». Cette préférence pour les paradigmes sociaux, ou pratiques, exemplifie une tendance apparemment caractéristique chez les locuteurs du dalabon."

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Why is it important?

Based on extensive field enquiry, this article combines insights from ethnography and semantics to highlight correlations between social structure and conceptual representations among the Dalabon group in northern Australia.